Le monoxyde de carbone est un gaz sans couleur et sans odeur. Sa densité est voisine de celle de l’air. Sa présence provient d’une mauvaise combustion, quel que soit le combustible utilisé : bois, charbon, fioul, pétrole, essence, propane, gaz naturel, butane,... Il se diffuse très vite dans l’environnement. Il agit comme un gaz asphyxiant très toxique qui, absorbé en quelques minutes par l’organisme, se fixe sur l’hémoglobine. Chaque année en France, 6000 personnes sont victimes d’une intoxication due au monoxyde de carbone (quelques dizaines en région Poitou-Charentes), et 300 en décèdent. Aucun type de logement n’est épargné par une intoxication au monoxyde de carbone, c’est plus le mode d’occupation que le type d’habitation qui est à l’origine d’accidents.

Dans une majorité des cas, les accidents résultent :

• de la mauvaise évacuation des produits de combustion (conduit de fumée obstrué ou mal dimensionné)
• de l’absence de ventilation dans la pièce où est installé l’appareil (pièces calfeutrées, sorties d’air bouchées)
• du défaut d’entretien des appareils de chauffage et de production d’eau chaude ainsi que des inserts, poêles, cuisinières, chauffages mobiles d’appoint
• de la vétusté des appareils
• de la mauvaise utilisation de certains appareils (appareils de chauffage d’appoint utilisés en continu par exemple, groupes électrogènes..)
• de l’incompatibilité des différentes installations présentes dans un même logement (exemple : foyer ouvert et chaudière).

On observe souvent, lors d’accident, un cumul de défauts et d’autres facteurs cités.

Tous les types d’appareils, quel que soit le combustible utilisé, sont une source de monoxyde de carbone, en quantité variable selon la nature de ce combustible et la qualité de la combustion :

 les chaudières à bois, à charbon, à gaz, ou à fioul (intoxication la plus fréquemment rencontrée)

• les chauffe-eau et chauffe-bain
• les inserts de cheminées, les poêles
• les chauffages mobiles d’appoint, type poêle à pétrole
• les cuisinières à bois, à charbon, ou à gaz
• les moteurs automobiles dans les garages
• les groupes électrogènes à essence ou à fioul et tout moteur thermique fixe ou mobile
• les appareils « de fortune » type brasero

Le monoxyde de carbone est absorbé exclusivement et rapidement par les poumons. Il pénètre dans les globules rouges, se fixe sur l'hémoglobine du sang à la place de l'oxygène, et empêche ainsi l'oxygénation des cellules (quelques symptômes : maux de tête, vertiges, nausées, pertes de connaissance, …) Il agit comme un gaz asphyxiant très toxique qui, absorbé en quelques minutes par l’organisme, se fixe sur l’hémoglobine :

• 0,1 % de CO dans l’air tue en une heure
• 1 % de CO dans l’air tue en 15 minutes
• 10% de CO dans l’air tuent immédiatement.

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